Olivier De Bernon

Après avoir soutenu, en 1984, une thèse de doctorat en philosophie et achevé, en 1985, un mémoire pour le diplôme de recherche et d’études appliquées en cambodgien à l’Institut national des langues et civilisations orientales, puis avoir passé un an dans les camps de réfugiés khmers et laotiens en Thaïlande, Olivier de Bernon trouva un poste de lecteur régulier en philosophie, puis en langue et littérature françaises, à la faculté des Arts libéraux de l’université Thammasat à Bangkok, où il enseigna pendant quatre ans.

Les recherches personnelles d’O. de Bernon, consacrées à l’étude des littératures religieuses et profanes du Cambodge, et plus spécifiquement à l’étude systématique d’une famille de textes utilisés comme support de méditation, l’ont conduit à soutenir, en 2000, une thèse de doctorat intitulée Le manuel des maîtres de kammatthân. Étude et présentation de rituels de méditation dans la tradition du bouddhisme khmer.

Lauréat, en 1990, d’une bourse post-doctorale Lavoisier allouée par le ministère des Affaires étrangères, il est recruté par l’EFEO la même année et devient membre scientifique en octobre 1991, pour réimplanter l’École au Cambodge, d’où elle avait été chassée par les Khmers rouges en 1975, et pour animer le Fonds pour l’édition des manuscrits du Cambodge (FEMC), placé sous le haut patronage de S. M. le roi Sihanouk depuis 1993.

Après avoir recruté et formé, en 1991, avec le concours de Stéphane Vacher, photographe de la Mission archéologique de France, une équipe de collaborateurs cambodgiens, il entreprend de procéder à l’inventaire systématique des manuscrits des bibliothèques des monastères du Cambodge, réchappés d’autodafés de deux décennies. L’équipe qu’il anime procède donc, sur le terrain, à la restauration, à l’enregistrement et à la conservation photographique des textes gravés sur des feuilles de latanier ou écrits sur du papier traditionnel, tant en pâli qu’en khmer, les vestiges des collections ne représentant pas 5 % du patrimoine existant dans le pays avant 1975. Ces archives photographiques sont complétées par un inventaire informatisé.

À Phnom Penh, l’équipe du FEMC a restauré, au Vatt Saravann, la plus grande collection de manuscrits khmers du Cambodge et constitué la Bibliothèque Preah Vanarot Kèn Vong, du nom du vénérable moine qui avait rassemblé, dès 1979, le reliquat des anciennes collections de l’Institut bouddhique et ceux d’autres institutions ruinées par la guerre. Dans la province de Kompong Cham, l’équipe du FEMC a restauré et réorganisé la très belle collection de la bibliothèque du monastère de Phum Thmei Serey Mongkol, qui apparaît, à ce jour, comme étant la seule du Cambodge demeurée intacte au travers des « événements ».

Depuis 1999, O. de Bernon est professeur associé au département des études khmères de la Faculté d’archéologie de l’université Silapakorn, à Bangkok.